Городской статус Ростов Великий получил только в 1777 году, хотя первое упоминание о нем относится еще к 862 году. В летописях упоминается о довольно большом поселении на берегу впадающей в озеро Неро речки Пижермы. Городище столицы угро-финского племени меря, проживавшего на этих землях, расположено в 10 километрах от Ростова и представляет большой археологический интерес.
В IX-XI веках появляются новгородцы, кривичи, обосновавшие свой стан на месте нынешнего Ростовского кремля. Расселение славянских племен и ассимиляция с местным населением происходит мирно. От племени меря до сих пор сохранились названия многих рек, озера Неро.
В 991 году киевский князь Владимир Великий приезжает в Ростов, чтобы в водах озера Неро крестить местных жителей. Крещение приняла незначительная часть ростовцев, большинство в то время пожелали остаться язычниками. Приверженцы старой веры были против новой религии, и первые ростовские епископы под их давлением должны были селиться в пригородах.
В борьбе против монголо-татарских захватчиков городская дружина потерпела поражение, но город продолжал оставаться одним из православных культурно-просветительных центров Руси, несмотря на иго.
В XVI веке Ростов неоднократно посещал Иван Грозный, по указанию царя были возведены многие храмы. В XVII веке в городе был построен знаменитый Ростовский Кремль (интересно, что именно в нем происходили съемки царских палат в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»).